La criptomoneda llamada Bitcoin (un término en inglés que proviene de dos palabras, «bit» que significa unidad de información binaria compuesta solo de 0 y 1, y «coin» que significa moneda) es un sistema de pago entre pares. Fue inventada por Satoshi Nakamoto en 2008 y lanzada en 2009 como un software de código abierto. La unidad de cuenta del Bitcoin es el bitcoin, limitada a 21 millones de unidades y divisible hasta la octava decimal.

Un Satoshi representa la unidad más pequeña de Bitcoin (1 Satoshi = 0.00000001 BTC). La seguridad de la red es proporcionada por personas que reciben recompensas en forma de nuevos bitcoins. Todas las transacciones son verificadas por nodos en la red y se registran en un libro público llamado «blockchain», que se considera inmutable. Cualquier persona puede acceder a este libro y ver que la dirección A ha enviado BTC a la dirección B.

El sistema de Bitcoin funciona de manera descentralizada, sin una autoridad central ni un administrador único. En su lugar, se basa en un consenso entre los nodos de la red. Esto significa que es imposible detener una transacción, pero también es imposible revertirla a menos que la mayoría de los nodos de la red estén de acuerdo.

Bitcoin es la criptomoneda descentralizada más importante, con una capitalización de mercado de más de $1 billón en marzo de 2021. Para enviar bitcoins, se necesitan claves privadas para probar que se está realizando la transacción y que se poseen los fondos. Si se almacenan los bitcoins en una plataforma de intercambio, la plataforma posee las claves privadas y no se es dueño completo de los BTC. Para tener el control total, se deben conocer y poseer las claves privadas. Los monederos digitales, o wallets, permiten almacenar las claves privadas para acceder al saldo de BTC. Hay diferentes tipos de monederos, siendo los más seguros aquellos que no tienen acceso a las claves privadas, de manera que el usuario es el único que puede disponer de sus BTC.

Desde su creación en 2009 y hasta la clausura por las autoridades estadounidenses de Silk Road en 2013, el bitcoin fue utilizado principalmente como medio de intercambio por redes criminales. Sin embargo, en los últimos años, la criptomoneda ha evolucionado y un número creciente de estudios concluyen que estas actividades ilegales, aunque todavía existen como en cualquier sistema de pago, representan solo una parte minoritaria de sus intercambios. Desde finales de 2020, varias empresas han anunciado compras o futuros usos de esta criptomoneda. MicroStrategy fue la primera en invertir 250 millones de dólares en agosto de 2020. Luego, PayPal anunció en octubre de 2020 que sería posible adquirir bitcoins a través de su plataforma. Tesla invirtió cerca de 1,5 mil millones de dólares en febrero de 2021. Las políticas monetarias muy expansivas de los bancos centrales de muchos países podrían ser una de las causas de esta tendencia.

¿Cómo funciona la red de Bitcoin?

  • Las transacciones en la red de Bitcoin involucran la transferencia de bitcoins de una dirección A a otra dirección B, que se asemeja a un número de cuenta bancaria.
  • Las transacciones más recientes se agrupan en bloques cada 10 minutos en la red de Bitcoin.
  • Estas transacciones son transmitidas a todos los nodos de la red de Bitcoin (los cuales almacenan un registro histórico de los bloques y, consecuentemente, de la historia de transacciones).
  • Todos los nodos recopilan estas nuevas transacciones en la red de Bitcoin.
  • Los nodos que participan en el proceso de minería en la red de Bitcoin, realizan cálculos de prueba de trabajo para validar los bloques de transacciones y, a cambio, reciben una recompensa. A estos nodos se les conoce comúnmente como «mineros».
  • Una vez que un nodo en la red de Bitcoin completa el cálculo de la prueba de trabajo y encuentra la solución del problema matemático, transmite su bloque validado a todos los otros nodos en la red para que sean validados y agregados a la cadena de bloques.
  • Los otros nodos en la red de Bitcoin verifican que las transacciones incluidas en el bloque validado por un nodo minero coincidan con las transacciones contenidas en el bloque original difundido previamente a la red.
  • Si la mayoría de los nodos aceptan el bloque minado, se crea un nuevo bloque con una huella digital (hash) del bloque anterior. Esta interconexión de bloques forma una cadena inmutable de transacciones que se conoce como blockchain o cadena de bloques en español.

Las plataformas de intercambio utilizan los siguientes acrónimos: BTC y XBT para referirse a Bitcoin.